Sayap tahun kelima UNLV Elijah Parquet senang bisa kembali. Setelah absen dalam delapan pertandingan karena cedera lutut, dia kembali ke lapangan pada hari Sabtu dan bermain selama 31 menit melawan Fresno State.
Namun, tim UNLV ini berada di tempat yang sangat berbeda dengan yang dia tinggalkan pada pertengahan Desember lalu. Tim Pemberontak itu 10-0, memulai awal terbaiknya sejak musim 1990-91. Grup tempat dia kembali turun menjadi 12-7. Mereka hanya memiliki satu kemenangan konferensi, dan pertahanan mereka yang dulu kokoh telah dihancurkan oleh lawan Mountain West.
“Kita hanya harus tetap bersatu,” kata Parket. “Wajar bagi pria untuk menjauh, berpisah dan menyalahkan orang, tapi kita hanya harus tetap bersatu. Kami grup yang cukup dekat, jadi aku merasa kami semua masih bersama.”
UNLV memiliki peluang untuk menghentikan empat kekalahan beruntunnya pada hari Selasa ketika menyambut sesama penghuni gunung Wyoming ke Thomas & Mack Center pada pukul 8 malam. Tim terikat untuk rekor terburuk dalam konferensi setelah Cowboys – penuh dengan cedera, termasuk honorer All-Mountain West 2021-22 Graham Ike – akhirnya memenangkan pertandingan pertama mereka di Mountain West musim Sabtu, kemenangan 58-57 melawan Negara Bagian Colorado.
“Kami tahu jika kami ingin sesuatu berubah, kami harus berubah,” kata pelatih UNLV Kevin Kruger.
Pertahanan Kruger terus goyah. Dalam penampilan terbarunya, UNLV (1-6 di Mountain West) memungkinkan Fresno State untuk menembak 54,3 persen dari lapangan dan 47,4 persen dari 3 selama kekalahan 76-63 pada hari Sabtu, meskipun Parket kembali.
Mantan sayap Colorado mengakui dia masih mendapatkan kakinya di bawahnya setelah absen hampir enam minggu. Parket juga belajar cara bermain dengan penyangga kaki, sesuatu yang belum pernah dia gunakan sebelumnya, meskipun menurutnya memakainya selama rehabilitasi membuatnya lebih nyaman sebelum bermain di Wyoming (6-13, 1-6).
Sebagian besar rehabilitasi Parquet terdiri dari latihan kekuatan dan mobilitas untuk lutut dan otot paha depan, serta pengondisian untuk menjaganya tetap dalam kondisi yang baik. Kruger mengatakan Parquet memberi tahu staf bahwa dia merasa normal setelah pertandingan Fresno State, dan pelatih UNLV mengharapkan dia untuk kembali ke total menit awal musimnya.
“Saya hanya ingin pergi ke sana dan melakukan apa yang saya lakukan,” kata Parquet, “atur nadanya, tunjukkan pada mereka bahwa saya di sini hanya bekerja, menerima tantangan itu.”
Kembalinya parket bertepatan dengan beberapa perubahan defensif, atau sebagaimana Kruger menyebutnya, sebuah “penyesuaian”. Parket mengatakan tim lawan mencari ketidakcocokan pertahanan khusus melawan UNLV, dan tim menekankan pertempuran melalui layar dan tidak menyerah dengan mudah sebagai tanggapan.
Kruger juga mengatakan UNLV terlalu cepat memberikan bantuan sejak permainan konferensi dimulai. Pembela sisi lemah meluncur terlalu dini, membiarkan pemotong pintu belakang terbuka untuk mendapatkan poin mudah di tepi, sesuatu yang telah dieksploitasi Fresno State berkali-kali.
Kruger dan Parquet yakin tim veteran berat ini dapat dengan cepat beradaptasi dengan perubahan skema apa pun yang dilakukan staf pelatih.
Sama seperti UNLV mendapatkan kembali salah satu bek terbaiknya di Parket, status bek lainnya masih diragukan. Pemain sayap senior Luis Rodriguez mengalami cedera pangkal paha pada hari Sabtu dan Kruger menganggapnya biasa-biasa saja. Apakah Pemberontak memiliki Rodriguez atau tidak, Parquet mengatakan mereka membutuhkan lebih banyak fokus dan konsentrasi.
“Kita harus mengunci dan menyelesaikan pekerjaan,” kata Parket. “Pada tahap ini kami tidak memiliki ruang untuk kesalahan atau kesalahan apa pun.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.