Ford Stephenson tidak ingin meninggalkan es.
Dia mengikuti kompetisi keterampilan NHL All-Star dari dekat pada hari Jumat setelah ayahnya, Chandler, berkompetisi di acara skater tercepat. Anak berusia 8 bulan itu masih memperhatikan cahaya, warna, dan orang-orang saat tiba waktunya untuk kembali ke ruang ganti. Dia menarik bahu ayahnya saat mereka menuruni terowongan karena dia ingin tinggal.
“Dia sangat menyukai treknya,” kata Chandler Stephenson.
Kenangan itu adalah salah satu dari banyak kenangan yang Stephenson akan hargai dari akhir pekan All-Star pertamanya di Sunrise, Florida. Pusat Ksatria Emas adalah tambahan yang terlambat, tetapi masih memanfaatkan pengalaman bersama keluarganya.
Dimulai dengan anggota terbarunya.
Ini sekarang menjadi akun penggemar keluarga Stephenson 😭#VegasLahir | #NHLAllStar pic.twitter.com/avAz5cE4jA
– Ksatria Emas Vegas (@Ksatria Emas) 4 Februari 2023
“Itu adalah sesuatu yang jelas tidak akan dia ingat, tetapi hanya melihat ke belakang, melihat bahwa dia ada di sana dan memiliki foto-fotonya, videonya (sangat bagus),” kata Stephenson. “Hanya memiliki keluarga di sana spesial.”
Rencana awal Stephenson untuk minggu perpisahan Knights sangat berbeda.
Dia dan tunangannya, Tasha, akan menghabiskan waktu di pantai bersama Ford dan anjing mereka di Santa Barbara, California. Kemudian pada 30 Januari, manajer umum Knights Kelly McCrimmon keluar dengan kabar baik: Matty Beniers dari Seattle menarik diri dari All-Star Weekend karena cedera, dan Stephenson masuk.
Keluarga itu berada di Florida dua hari kemudian. Orang tua Stephenson, saudara laki-laki dan pacar saudara laki-lakinya juga melakukan perjalanan tersebut.
Stephenson termasuk dalam kartu Hallmark 🥹#VegasLahir | #NHLAllStar pic.twitter.com/0plnL4qcN7
– Ksatria Emas Vegas (@Ksatria Emas) 2 Februari 2023
Ford mungkin mengalami akhir pekan terbaik dari semuanya.
Dia menemukan waktu di kolam renang. Dia berfoto bersama Connor McDavid dan Alex Ovechkin, mantan rekan setim ayahnya di Washington. Dia bahkan melakukan perjalanan singkatnya di atas es, di mana dia terus menunjukkan minat awalnya pada hoki.
Stephenson mengatakan Ford sudah suka melakukan pemanasan di T-Mobile Arena. Dia mencoba memberi putranya keping setiap pertandingan, dan biasanya si kecil mengunyahnya.
“Dia sangat bersemangat,” kata Stephenson. “Dia sangat terpesona dan tertarik dengan apa yang sedang terjadi.”
Satu-satunya titik sulit selama akhir pekan datang ketika Stephenson tidak maju sebagai skater tercepat dan Divisi Pasifik kalah di putaran pertama pertandingan All-Star hari Sabtu. Tapi itu sekunder untuk keseluruhan pengalaman.
Pelatih Bruce Cassidy, yang juga mewakili Knights, mengatakan bagian terbaik dari akhir pekan adalah membuat kenangan bersama keluarga. Kedua anaknya mendapat kesempatan untuk bertemu dengan beberapa pemain favorit mereka.
“Kurasa dia bahkan tidak akan ingat apakah dia menang atau kalah dalam salah satu dari hal itu,” kata Cassidy. “Ini lebih tentang lingkungan, orang-orang yang bersama Anda.”
Stephenson akan melihat kembali penghargaan yang dia terima, persahabatan yang dia jalin dengan sesama pemain dan waktu yang dia nikmati bersama keluarganya.
Belum lama ini dia menjadi penggiling enam terbawah di Washington. Pertukarannya ke Knights untuk pick putaran kelima mengubah segalanya pada 2 Desember 2019. Stephenson sekarang adalah pencetak gol terbanyak timnya dan “salah satu pemain yang paling diremehkan di liga kami,” kata center Jack Eichel.
Transformasi ini menghasilkan akhir pekan yang tak terlupakan. Stephenson menikmati setiap bagiannya, bahkan tarikan di bahunya meminta sedikit lebih banyak waktu di atas es.
“Bahkan sekarang ini tidak terasa seperti itu terjadi,” katanya. “Sungguh gila berpikir kamu adalah bagian dari itu.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.