Golden Knights jarang membicarakan klasemen. Tapi mereka memang keluar dari jeda All-Star.
Divisi Pasifik mengalami kemacetan lalu lintas, dengan enam poin memisahkan pertama dari kelima. Para Ksatria berada di urutan ketiga.
Pesan pelatih Bruce Cassidy adalah untuk menempatkan langkah terbaik tim ke depan untuk menghindari slide babak kedua lagi dari babak playoff. Para Ksatria mungkin tidak memenangkan setiap pertandingan, tetapi mereka harus menyerang dengan tujuan tertentu.
Kelompok itu tampaknya menerima pesan itu.
Knights menyerbu keluar dari istirahat dengan tiga kemenangan beruntun untuk memimpin tiga poin di Pasifik memasuki pertandingan hari Senin. Mereka telah mengungguli lawan 17-4 dalam rentang itu dan mencetak lebih banyak gol daripada gabungan delapan pertandingan mereka sebelumnya.
“Kami melihat (rasa urgensi) di ketiga pertandingan tersebut,” kata Cassidy. “Kami terus bermain keras dari awal sampai akhir.”
Pukulan panas membuat Ksatria unggul dalam apa yang seharusnya tetap menjadi perlombaan divisi yang kompetitif. Berikut adalah tiga alasan mengapa mereka kembali aktif:
1. Garis biru kembali menyatu
Ksatria, satu sampai enam, memiliki salah satu garis biru terbaik NHL saat semua orang tersedia.
Untuk waktu yang lama hal ini tidak terjadi.
Pemain bertahan Alex Pietrangelo melewatkan hampir tiga minggu pada akhir November dan awal Desember karena putrinya sakit parah. Saat dia pergi, pemain bertahan Shea Theodore dan Zach Whitecloud menderita cedera tubuh bagian bawah yang membuat mereka absen selama hampir dua bulan.
Kembalinya Whitecloud pada 7 Februari melawan Nashville memberi Knights kembali enam pemain bertahan teratas mereka untuk pertama kalinya sejak 26 November. Hasil pertahanan tim sejak saat itu sangat mengesankan.
Knights hanya menyerah empat gol dan 70 tembakan setelah jeda All-Star. Mereka kebobolan dua gol atau kurang dalam empat pertandingan berturut-turut untuk kedua kalinya musim ini.
“Kami menjaga tim kami sendiri dengan cukup baik,” kata center William Karlsson.
2. Klik garis depan baru
Hilangnya kapten Mark Stone, yang absen tanpa batas waktu setelah menjalani operasi punggung, memaksa Cassidy untuk bereksperimen dengan lini depannya.
Dia tampaknya telah menemukan beberapa solusi.
Baris ketiga baru dari sayap kiri William Carrier, pusat Chandler Stephenson dan sayap kanan Phil Kessel telah tampil luar biasa dalam lima pertandingan terakhir. Carrier dan Kessel masing-masing memiliki enam poin, dan Stephenson memiliki empat poin.
Ini bukan satu-satunya grup baru yang menemukan kesuksesan. Keempat lini depan menyumbangkan satu gol dalam kemenangan 7-2 hari Minggu melawan Anaheim Ducks. Karlsson dan center Jack Eichel masing-masing memiliki empat poin dalam lima pertandingan terakhir mereka setelah mendapatkan satu set sayap baru.
“Sekarang kami memiliki tiga lini, mereka terlihat seimbang dan mudah-mudahan bersaing, bukan melawan tim lain… tapi melawan satu sama lain setiap malam,” kata Cassidy. “Kami melihat beberapa keuntungan dari itu.”
3. Rasa percaya diri menjadi menular
Tidak ada keraguan bahwa para Ksatria sudah siap untuk turun minum.
Mereka 0-2-2 dalam perjalanan empat pertandingan mereka sebelum itu. Eichel, Stephenson, sayap kiri Reilly Smith dan sayap kanan Jonathan Marchessault telah lama mengalami kekeringan skor.
Beberapa waktu berlalu tampaknya menjernihkan pikiran semua orang.
Para pemain kembali segar dan didorong oleh perjalanan tahunan ayah tim ke Nashville dan Minnesota. Bagian bersorak keras di jalan sepertinya meringankan suasana di ruang ganti dan cengkeraman para Ksatria pada tongkat mereka.
Eichel, Stephenson dan Smith mencetak gol sebelum perjalanan berakhir. Para Ksatria membawa momentum itu ke pertandingan hari Minggu sebelum menonton Super Bowl bersama.
“Ini longgar,” kata penjaga gawang Adin Hill. “Teman-teman bersenang-senanglah. Ini energik. Kami datang ke trek dan kami senang bertemu satu sama lain setiap hari.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.