Warga negara memiliki hak konstitusional untuk mempublikasikan informasi yang diterima dari pejabat publik tanpa rasa takut akan pelecehan, penuntutan, atau penangkapan. Ini seharusnya tidak kontroversial, tetapi tidak jelas bagaimana pengadilan keliling akan memutuskan kasus yang bergantung pada masalah ini.
Pada hari Rabu, Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-5 mendengar kasus yang melibatkan jurnalis warga online Priscilla Villarreal, yang ditangkap pada 2017 setelah menerbitkan dua cerita. Yang pertama tentang seorang agen Patroli Perbatasan yang meninggal karena bunuh diri. Yang kedua mengungkapkan identitas sebuah keluarga yang terlibat dalam kecelakaan kendaraan yang fatal. Mereka berlari di halaman Facebook-nya, yang sekarang memiliki lebih dari 200.000 pengikut.
Inilah yang disebut jurnalisme. Seharusnya tidak menjadi kejahatan, meskipun penulisnya tidak populer di departemen kepolisian setempat. Nona Villarreal jelas tidak. Dia sebelumnya membebaskan seorang jaksa setempat dan menyiarkan langsung seorang petugas Departemen Kepolisian Laredo yang mencekik seseorang saat berhenti.
Mungkin itu sebabnya polisi Laredo menuntutnya berdasarkan undang-undang Texas yang melarang seseorang menerima “informasi nonpublik” dari pemerintah dengan “maksud untuk mendapat untung”. Bisa dibayangkan skenario di mana jenis hukum itu sesuai. Bayangkan seorang pengembang memperoleh informasi orang dalam tentang keputusan zonasi yang memungkinkannya untuk membeli atau menjual tanah secara menguntungkan.
Tetapi menerapkan undang-undang ini kepada wartawan sama sekali bukan pengumpulan berita ilegal. Jurnalis membuat permintaan catatan. Mereka berbicara dengan narasumber. Mereka mewawancarai pejabat pemerintah. Mereka menggunakannya untuk membuat artikel atau video yang mereka gunakan untuk “keuntungan” seperti langganan atau pengikut di media sosial.
Nyonya. Kejahatan yang diduga dilakukan Villarreal adalah menerima informasi dari departemen kepolisian yang akhirnya menangkapnya. Keuntungannya seharusnya adalah peningkatan pengikut Facebook dan sesekali makan siang gratis.
Dia akhirnya menuntut polisi karena menangkapnya. Namun, seorang hakim pengadilan distrik Texas memberikan kekebalan yang memenuhi syarat kepada polisi. Dalam keputusan terpisah, panel tiga hakim di Sirkuit ke-5 membatalkan keputusan itu. Tapi kemudian mayoritas pengadilan memilih untuk mengulang kasus en banc.
Ketidakadilan menarik kumpulan organisasi yang tidak biasa yang Ms. Dukung Villarreal yang condong ke kiri. Ini termasuk kelompok tradisional libertarian atau sayap kanan seperti Project Veritas, American for Prosperity, Cato Institute dan Alliance for Defending Freedom.
“Pelecehan tergugat terhadap Ms. Villarreal, upaya untuk mencegahnya mencari informasi non-publik dari pejabat, dan perlakuan superior terhadap masyarakat umum memperjelas pelanggaran Amandemen Pertama,” pengacara ADF Rory Gray dan John Bursch menulis dalam amicus brief.
Pengadilan harus mendukung Ny. Villarreal pasti. Bill of Rights menuntut tidak kurang.