Sebuah pesan dibuat dari cangkir-cangkir merah di sepanjang pagar rantai di depan bangku-bangku di lapangan sepak bola Sekolah Menengah Desert Oasis.
“Lakukan 4 Shari.”
“Shari” adalah Ashari Hughes, seorang pemain sepak bola bendera Desert Oasis yang meninggal setelah mengalami serangan jantung selama pertandingan pada tanggal 5 Januari. Pesan tersebut berfungsi sebagai pengingat bagi Diamondbacks akan tujuan mereka yang lebih besar musim ini.
“Mengetahui bahwa kami melakukan ini untuknya memberi kami banyak kekuatan karena saya pikir beberapa orang akan menyerah,” kata gelandang senior Eve Fife. “Ini saat yang menyedihkan dan beberapa akan menyerah, tapi dia ingin kami menang. Kami melakukannya untuknya.”
Rekan satu tim Hughes menghormatinya dengan cara terbaik yang mereka tahu, menyusun musim yang dominan.
Desert Oasis menyelesaikan musim reguler 20-2 dan mengungguli lawannya 632-214. The Diamondbacks adalah unggulan No. 1 di Liga Gunung Kelas 4A, dan mereka akan menjamu Durango di perempat final negara bagian pada hari Senin pukul 15:30. Pertandingan kejuaraan negara bagian adalah hari Jumat pukul 6 sore di markas Raiders di Henderson.
“Melihat mereka benar-benar membentuk ikatan yang unik di sekitar sebuah tragedi menyatukan mereka semua dengan cara yang belum pernah saya alami dalam tim,” kata pelatih Todd Thomson.
Babak playoff, dan bahkan gagasan untuk bermain sama sekali, tampak seperti renungan lebih dari sebulan yang lalu ketika tim mengalami tragedi yang tak terbayangkan.
Kembali ke lapangan merupakan langkah penting untuk membantu mengatasi gelombang emosi yang dirasakan para pemain. Mereka mengatakan cara terbaik untuk menghormati Hughes adalah dengan mengejar tujuan pramusim mereka untuk memenangkan kejuaraan.
“Mudah-mudahan kita bisa memenangkan negara bagian,” kata penerima lebar senior Devon Patmon. “Kita semua tahu itu untuknya. Setiap permainan, setiap drive, setiap kemenangan.
Tidak ada ‘buku peraturan’
Thomson mengatakan para pemainnya sudah siap untuk kembali sebelum dia. Tapi itu bukan proses yang mudah.
Ada kejutan awal atas kematiannya. Sebagian besar tim secara fisik berada di sekolah keesokan harinya, tetapi mereka tidak berada di sana secara mental dan emosional, kata Thomson.
Ruang tim yang terletak di salah satu gedung portabel sekolah menjadi ruang aman tempat rekan satu tim dan siswa dapat mengungkapkan perasaannya.
Selama tidak ada pertandingan yang dimainkan, Thomson menekankan kepada para pemain bahwa keputusan untuk kembali bermain ada di tangan mereka.
“Saya mengatakan kepada mereka bahwa tidak ada jadwal. Tidak ada buku aturan untuk ini. Apa pun yang ingin Anda lakukan,” kata Thomson. “Kami memiliki tugas yang harus dilakukan sebagai pelatih, dan tugas kami adalah menjaga para pemain, baik di dalam maupun di luar lapangan. Pekerjaan kami tidak berubah.”
Dia memuji kapten seniornya karena membantu menjaga dialog terbuka tentang suasana hati tim, dan anggota tim lainnya karena merasa nyaman membuka diri terhadap para pelatih.
“Siapa pun dari kita bisa datang kepadanya dengan apa saja, dan ada banyak kepercayaan di sana,” kata Fife tentang hubungan tim dengan Thomson. “Dia membangun hubungan yang sangat kuat dengan semua orang.”
Fife mengatakan langkah pertama untuk mengatasi tragedi itu adalah mengakui bahwa itu akan menjadi proses yang sulit. Sebagai salah satu kapten, fokusnya adalah membantu semua orang dan memastikan para pemain saling mendukung.
Patmon, kapten lainnya, mengaku stres saat mereka mempertimbangkan keputusan untuk kembali bermain. Dia berkata setelah ragu-ragu, dia menyadari bahwa kembali ke lapangan adalah yang terbaik untuk tim.
Ketika Diamondbacks kembali ke lapangan pada 11 Januari, mereka tampil dominan dalam kemenangan kandang 46-13 atas Canyon Springs dalam pertandingan yang sangat emosional di mana mereka menghentikan nomor Hughes.
“Kami tahu untuk tidak menyerah,” kata Patmon. “Kami tahu kami melakukannya untuk (Hughes), dan ketika kami melihat ke belakang dan kami menyerah pada diri kami sendiri dan kami menyerah satu sama lain, maka kami seperti menyerah padanya.”
‘Ikatan yang Tidak Bisa Diputuskan’
The Diamondbacks memulai setiap pertandingan dengan meneriakkan nama Hughes. Ini adalah pengingat terakhir sebelum pertandingan dimulai agar para pemain memberikan segalanya untuk rekan setim mereka yang gugur.
Pencarian untuk memenangkan kejuaraan negara bagian membuat Diamondbacks bersemangat, tetapi Thomson mengatakan ada beberapa perasaan campur aduk.
“Banyak gadis tidak ingin musim berakhir karena semua yang telah mereka lalui,” kata Thomson. “Berada di sekitar satu sama lain adalah salah satu hal yang memungkinkan kami menyatukan semuanya.
“Ada perasaan bahwa kami tidak ingin musim berakhir.”
Sepanjang musim ini, Thomson mengaku terkejut dengan betapa kuatnya para pemainnya. Dia mengatakan dia bangga menjadi pelatih mereka karena mereka menampilkan tipe karakter yang dia khotbahkan dalam pelajaran hidupnya yang lebih besar dari sepak bola.
Fife mengatakan ikatan yang diciptakan tim memainkan peran penting dalam kesuksesan Diamondbacks. Patmon setuju.
“Jika kita tidak memiliki ikatan satu sama lain, kita tidak akan jauh,” kata Patmon. “Kami belajar untuk berkumpul dan tetap bersama. Sekarang setelah kita bisa tetap bersama, kita telah sampai sejauh yang kita bisa.”
Thomson menggambarkan dirinya sebagai pelatih yang tenang. Dia mengatakan menjaga hal-hal longgar membantu para pemain melewatinya. Dengan taruhan tinggi dari turnamen negara bagian yang menjulang, fokusnya adalah membuat perjalanan itu menyenangkan.
Thomson mengingatkan para pemainnya bahwa saat musim hampir berakhir, mereka akan memiliki “ikatan yang tak terpatahkan” seumur hidup saat mereka melanjutkan warisan Hughes.
“Untuk melihat bagaimana mereka menangani tragedi ini, kekuatan yang mereka gunakan untuk melakukannya, mereka sudah menjadi pemenang,” kata Thomson. “Mereka telah membuktikan bahwa mereka akan menang dalam hidup. Bagi saya, ini lebih penting daripada kejuaraan negara bagian mana pun.”
Hubungi Alex Wright di awright@reviewjournal.com. Mengikuti @AlexWright1028 di Twitter.