Perjalanan profesor universitas Desta Woldetsadik Demissie untuk menjadi sarjana Fulbright lahir di tengah perang saudara di negara asalnya, Ethiopia.
Selama waktu berbahaya yang ditakuti Demissie H
Dia dipenjara setelah petugas polisi mencoba menangkap istrinya dan dia turun tangan, tetapi dibebaskan keesokan harinya dengan dukungan dari rektor universitasnya.
Selama perang – yang telah berlangsung sekitar dua tahun, dengan kesepakatan untuk mengakhiri pertempuran yang dicapai pada bulan November antara pemerintah Ethiopia dan para pemimpin wilayah Tigray – ribuan warga sipil telah tewas dan jutaan orang mengungsi.
‘Berita yang sangat menyenangkan’
Sementara perang saudara sedang berlangsung, Demissie – seorang asisten profesor dan peneliti di Departemen Manajemen Sumber Daya Tanah dan Air di Universitas Wollo di Ethiopia – melamar Program Sarjana Kunjungan Fulbright yang bergengsi.
Pada bulan April, Demissie diberi tahu bahwa dia telah dipilih untuk menjadi bagian dari program tersebut.
“Sejujurnya, itu berita yang sangat menyenangkan,” katanya.
Demissie menjadi mahasiswa Fulbright pertama di College of Southern Nevada, sebuah community college dengan tiga kampus di Las Vegas Valley. Dia tiba di perguruan tinggi pada bulan Oktober dan akan tinggal sampai Mei.
Setiap tahun, sekitar 850 sarjana dari lebih dari 100 negara melakukan penelitian di Amerika Serikat melalui Fulbright Visiting Scholar Program, menurut Departemen Luar Negeri AS. Mereka tinggal di mana saja dari tiga bulan sampai satu tahun.
Selama bertahun-tahun, perguruan tinggi dan universitas Nevada lainnya — termasuk UNLV; Universitas Nevada, Reno; Perguruan Tinggi Negeri Nevada; dan Desert Research Institute—juga menjadi tuan rumah bagi para sarjana Fulbright.
Misalnya, UNLV menjamu Sadia Shaukat dari Pakistan, yang penelitiannya berfokus pada standar profesi guru, dari November 2021 hingga Oktober 2022.
Demissie mengatakan dia telah mengunjungi negara-negara di Eropa, tetapi ini adalah pertama kalinya dia berada di Amerika Serikat.
Dia jauh dari keluarganya. Istrinya – asisten profesor ilmu tanah di Universitas Wollo – dan dua anak mereka, putra berusia 11 tahun dan putri berusia 5 tahun, saat ini tinggal di Addis Ababa, ibu kota Ethiopia.
Demissie juga memiliki kerjasama penelitian dengan universitas di Kanada, Spanyol dan Jerman. Dan dia adalah konsultan untuk Institut Manajemen Air Internasional.
Cari CSN
Tuan rumah Fulbright Demissie adalah Doug Sims, dekan sekolah sains, teknik, dan matematika di CSN.
“Merupakan suatu kehormatan dan keistimewaan untuk memiliki sarjana tamu Fulbright,” kata Sims. “Ini mengangkat CSN secara keseluruhan, sebagai lembaga pendidikan tinggi.”
Sarjana Fulbright tidak ditugaskan di sekolah, katanya. “Mereka menemukan peneliti yang ingin mereka ajak bekerja sama melalui karya yang diterbitkan.”
Pada 2019, Sims menulis makalah di Journal of Food Research tentang jejak kontaminasi logam pada pasta di Las Vegas Valley.
Demissie, yang memperoleh gelar doktor dalam ilmu tanah pada tahun 2017, melihat makalah yang ditulis Sims dan menemukan bahwa ia memiliki minat penelitian yang serupa dengan Sims. Dia bertanya apakah Sims bisa menjadi tuan rumahnya di Fulbright.
Sims mengatakan itu adalah suatu kehormatan bagi seorang sarjana internasional untuk menemukan CSN.
“Desta membawa perspektif global kepada mahasiswa dan fakultas yang sangat berharga untuk dipelajari.”
Demissie berfokus pada penelitian dan tidak mengajar kelas selama waktunya di CSN, tetapi mahasiswa mendapatkan pengalaman laboratorium langsung.
Sims dan Demissie sedang meneliti teff, biji-bijian kuno. Sims mengatakan biji-bijian lebih toleran terhadap kekeringan daripada menanam gandum.
Dalam catatan tertulis di Las Vegas Review-Journal, Demissie mengatakan proyeknya adalah tentang “identifikasi asal geografis” dari teff.
Biji-bijian “menarik karena khasiatnya yang sehat, termasuk khasiatnya yang bebas gluten,” tulisnya.
“Waktu Ujian”
Sejak awal perang saudara tahun 2020 di Ethiopia, “kami (istri saya dan saya) adalah pasifis,” tulis Demissie. “Faktanya, hanya ada sedikit kolega yang berpikiran sama. Menjadi sangat menantang untuk meyakinkan komunitas universitas bahwa penting untuk menyelesaikan perselisihan secara damai. Itu benar-benar waktu ujian bagi saya dan keluarga saya.”
Dia menulis bahwa dia mulai mengkhawatirkan nyawanya dan keselamatan keluarganya.
“Saat itu saya hanya perlu mengalihkan perhatian,” tulisnya, mengerjakan proposal Fulbright-nya.
Setelah mengetahui bahwa dirinya telah melaju ke babak semifinal, Demissie menjalani wawancara di Kedutaan Besar AS di Addis Ababa. Dia dan keluarganya tinggal di Addis Ababa karena perang telah menyebar ke Dessie, kota tempat Universitas Wollo berada.
Beberapa bulan berlalu dan “semuanya kembali normal di Dessie,” tulis Demissie, jadi dia dan keluarganya kembali. “Setelah kami tiba di Dessie, apa yang kami temui sungguh mengerikan.”
Dua anggota fakultas keturunan Tigrayan “dibunuh tanpa ampun dan dilempar ke halaman belakang apartemen universitas,” tulisnya.
Kemudian nama istrinya masuk dalam daftar dosen yang diincar. Tujuannya adalah untuk menempatkan anggota fakultas dan pasifis Tigrayan secara ilegal di balik jeruji besi, kata Demissie.
Dengan istrinya, “satu-satunya pembenaran mereka adalah namanya unik (mereka mengira keluarganya berasal dari Tigray) dan kami sangat menentang perang,” tulisnya.
Ketika seorang anggota fakultas dan dua petugas polisi datang untuk menangkap istrinya, Demissie berkata dia harus melawan dan melindunginya.
“Semuanya sangat intens dan pada akhirnya saya di penjara, bukan dia dan menghabiskan satu malam di penjara,” tulisnya. “Keesokan harinya saya dibebaskan dengan dukungan dari rektor universitas.”
Lanjutkan penelitian
Demissie mengatakan bahwa dia ingin melanjutkan kerjasama penelitian dengan Sims begitu dia kembali ke Ethiopia, serta memulai program kredit baru di departemen universitasnya.
Namun, pertama-tama, Demissie mengatakan bahwa dia dan keluarganya harus aman dan diizinkan untuk mengungkapkan pemikiran dan pendapat politik tanpa takut akan penganiayaan.
Perdamaian abadi tidak dapat dinikmati tanpa keadilan dan orang-orang harus dimintai pertanggungjawaban, kata Demissie, tetapi mencatat bahwa ini adalah proses yang kompleks. “Dengan cara ini, kita dapat menghindari mengulangi kesalahan masa lalu kita baru-baru ini.”
Hubungi Julie Wootton-Greener di jgreener@reviewjournal.com atau 702-387-2921. Mengikuti @julieswootton di Twitter.