WASHINGTON – Balon China yang melintasi Amerika Serikat diperlengkapi untuk mengumpulkan sinyal intelijen dan merupakan bagian dari program spionase udara besar yang terkait dengan militer yang menargetkan lebih dari 40 negara, kata pemerintahan Biden Kamis, mengungkapkan jangkauan dan kemampuan terperinci dari kapal besar tersebut. balon yang menarik perhatian negara sebelum ditembak jatuh oleh AS.
Armada balon beroperasi di bawah kepemimpinan Tentara Pembebasan Rakyat dan digunakan khusus untuk spionase, dilengkapi dengan peralatan berteknologi tinggi yang dirancang untuk mengumpulkan informasi sensitif dari sasaran di seluruh dunia, kata AS. Balon serupa telah melayang di lima benua, menurut administrasi.
Pernyataan dari seorang pejabat senior Departemen Luar Negeri memberikan rincian paling banyak yang menghubungkan militer China dengan balon yang ditembak jatuh oleh AS di Atlantik akhir pekan lalu. Rincian publik dimaksudkan untuk membantah penolakan terus-menerus China bahwa balon itu digunakan untuk spionase, termasuk klaim pada hari Kamis bahwa tuduhan AS tentang balon itu sama dengan “perang informasi” terhadap Beijing.
Di Beijing, sebelum AS menyajikan informasi baru, juru bicara Kementerian Luar Negeri China Mao Ning mengulangi desakan negaranya bahwa balon besar tak berawak itu adalah pesawat meteorologi sipil yang menyimpang dari jalurnya dan bahwa AS “bereaksi berlebihan” dengan menembak jatuhnya.
“Ini tidak bertanggung jawab,” kata Mao. Tuduhan terbaru, katanya, “bisa menjadi bagian dari perang informasi pihak AS melawan China.”
Menteri pertahanan China menolak untuk menerima panggilan telepon dari Menteri Pertahanan Lloyd Austin untuk membahas masalah balon pada hari Sabtu, kata Pentagon. China tidak menjawab pertanyaan tentang departemen pemerintah atau perusahaan milik balon itu, atau bagaimana rencananya untuk menindaklanjuti janji untuk mengambil tindakan lebih lanjut terkait masalah tersebut.
AS menyajikan karakterisasi balon dan tujuannya yang sepenuhnya kontradiktif. Dikatakan gambar balon yang dikumpulkan oleh pesawat mata-mata U-2 AS saat melintasi negara itu menunjukkan bahwa balon itu “mampu melakukan pengumpulan sinyal intelijen” dengan beberapa antena dan peralatan lain yang dirancang untuk mendeteksi informasi sensitif dan mengunggah panel surya untuk menyalakannya.
Jedidiah Royal, asisten menteri pertahanan AS untuk Indo-Pasifik, mengatakan kepada subkomite Alokasi Senat bahwa militer memiliki “beberapa tebakan yang sangat bagus” tentang intelijen apa yang dicari China. Informasi lebih lanjut diharapkan akan diberikan dalam lingkungan rahasia.
Pejabat Departemen Luar Negeri, yang memberikan perincian melalui email kepada wartawan dengan syarat anonim karena sifat sensitif dari kasus tersebut, yang telah memaksa pembatalan rencana kunjungan ke China oleh Menteri Luar Negeri Antony Blinken.
Pejabat itu mengatakan analisis puing-puing balon “tidak konsisten” dengan penjelasan China bahwa itu adalah balon cuaca yang keluar jalur. AS menjangkau negara-negara yang juga menjadi sasaran, kata pejabat itu, untuk membahas sejauh mana program pengawasan China, dan sedang mencari kemungkinan tindakan yang “mendukung serbuan balon ke wilayah udara AS.”
Pejabat itu mengatakan AS memiliki keyakinan bahwa produsen balon yang ditembak jatuh pada hari Sabtu “memiliki hubungan langsung dengan militer China dan merupakan penjual” militer yang disetujui. Pejabat itu mengutip informasi dari portal pengadaan PLA resmi sebagai bukti hubungan antara perusahaan dan militer.
DPR AS diperkirakan akan mengeluarkan resolusi pada hari Kamis yang menyalahkan China atas “pelanggaran terang-terangan terhadap kedaulatan Amerika Serikat” dan menuduhnya mencoba “menipu masyarakat internasional melalui klaim palsu tentang kampanye penggalangan dana intelijennya.” Resolusi tersebut diperkirakan akan mendapat dukungan dari Demokrat dan Republik, yang mencerminkan meningkatnya kemarahan bipartisan di Washington atas apa yang dilihat anggota parlemen sebagai agresi China.
Ini bukan pertama kalinya pemerintah AS secara terbuka menyebut dugaan kegiatan Tentara Pembebasan Rakyat. Dalam penuntutan pertama pada tahun 2014, Departemen Kehakiman pemerintahan Obama mendakwa lima tersangka peretas PLA dengan membobol jaringan komputer perusahaan besar AS dalam upaya mencuri rahasia dagang.
Peretas yang dicurigai dengan PLA juga didakwa pada tahun 2020 karena mencuri data pribadi puluhan juta orang Amerika dalam pelanggaran agen pelaporan kredit Equifax.
Penulis Associated Press Nomaan Merchant dan Lolita C. Baldor di Washington berkontribusi pada laporan ini.