CEDAR RAPIDS, Iowa – Gelombang hujan deras mengguyur California memasuki tahun baru. Tumpukan salju di Pegunungan Sierra Nevada telah membengkak hingga lebih dari 200 persen dari ukuran normalnya, dan hujan salju di seluruh Cekungan Sungai Colorado juga cenderung di atas rata-rata.
Sementara air yang sangat dibutuhkan telah memperbaiki kondisi di Barat yang gersang, para ahli berhati-hati agar tidak mengklaim kemenangan. Sekitar 60 persen wilayah tersebut tetap mengalami kekeringan, melanjutkan spiral selama puluhan tahun menuju kelangkaan air.
“Kekeringan sangat kritis sehingga curah hujan baru-baru ini seperti menemukan uang $ 20 ketika Anda kehilangan pekerjaan dan Anda diusir,” kata Rhett Larson, seorang profesor hukum air di Arizona State University.
Selama bertahun-tahun, solusi yang diusulkan telah berulang kali muncul: pengalihan sungai skala besar, termasuk memompa air Sungai Mississippi ke barat yang gersang.
Baru musim panas yang lalu, gagasan itu memicu badai surat kepada editor di sebuah surat kabar California. Tapi minat lebih dalam dari itu. Baru-baru ini, badan legislatif negara bagian Arizona mengeluarkan sebuah tindakan pada tahun 2021 yang meminta Kongres untuk menyelidiki pemompaan air banjir dari Sungai Mississippi ke Sungai Colorado untuk meningkatkan alirannya.
Studi dan teknik modern telah membuktikan bahwa proyek semacam itu mungkin dilakukan, tetapi membutuhkan konstruksi puluhan tahun dan miliaran dolar. Politik bahkan menjadi hambatan yang lebih besar untuk mewujudkan jalur pipa multi-negara. Namun kegigihan mereka di ranah publik menggambarkan semakin besarnya keputusasaan negara-negara Barat untuk keluar dari kekeringan.
“Kami dapat memindahkan air, dan kami telah membuktikan keinginan kami untuk melakukannya. Saya pikir akan sangat bodoh untuk menganggapnya tidak layak,” kata Richard Rood, profesor ilmu iklim dan ruang angkasa serta teknik di University of Michigan. “Tapi kita perlu tahu lebih banyak tentang itu daripada yang kita lakukan saat ini.”
Apa yang diusulkan dan siapa yang mengusulkannya?
Proposal impor air skala besar resmi telah ada di Amerika Serikat setidaknya sejak tahun 1960-an, ketika sebuah perusahaan Amerika merancang Aliansi Air dan Tenaga Amerika Utara untuk mendistribusikan kembali air Alaska ke seluruh benua menggunakan waduk dan kanal. Minat yang meluas pada rencana tersebut akhirnya tersulut.
Kisah proyek serupa sering kali memiliki akhir yang sama, dari proposal di Iowa dan Minnesota hingga proposal antara Kanada dan Amerika Serikat. Namun, beberapa proyek skala kecil telah menjadi kenyataan.
Misalnya, badan pengelola air tanah Kansas menerima izin tahun lalu untuk mengalihkan 6.000 galon air Sungai Missouri ke Kansas dan Colorado dengan harapan dapat mengisi kembali akuifer. Di barat laut Iowa, sebuah sungai telah berulang kali dipompa hingga kering oleh perusahaan air pedesaan yang menjual setidaknya seperempat airnya ke luar negara bagian. Dan ada beberapa pengalihan yang disetujui yang mengambil air dari Great Lakes.
Setelah dorongan Arizona tahun 2021 untuk studi kelayakan saluran pipa, mantan Gubernur Arizona Doug Ducey menandatangani undang-undang Juli lalu yang menginvestasikan $1,2 miliar untuk mendanai proyek yang menghemat air dan membawa lebih banyak ke negara bagian. Di antara ketentuannya, undang-undang memberi wewenang kepada Otoritas Pembiayaan Infrastruktur Air negara bagian untuk “menyelidiki kelayakan” potensi perjanjian impor air dari luar negara bagian.
Studi kelayakan yang mendalam khususnya tentang pemompaan air Sungai Mississippi ke Barat belum dilakukan sepengetahuan Larson. Dia mengatakan dia terbuka untuk satu – tetapi tidak berpikir itu perlu.
“Saya pikir studi kelayakan mungkin akan memberi tahu kita apa yang sudah kita ketahui,” katanya, “yaitu bahwa ada opsi yang jauh lebih murah dan tidak rumit yang dapat kita investasikan saat ini,” seperti mengurangi penggunaan air.
Layak secara fisik – tetapi secara politis?
Pada tahun 2012, Biro Reklamasi Departemen Dalam Negeri AS menyelesaikan “analisis paling komprehensif yang pernah dilakukan di Cekungan Sungai Colorado,” menganalisis solusi untuk masalah pasokan air—termasuk mengimpor air dari sungai Missouri dan Mississippi .
Di bawah skenario yang dianalisis, air akan diangkut ke Front Range Colorado dan wilayah New Mexico untuk membantu memenuhi kebutuhan air. Biayanya setidaknya $1.700 per acre-foot air, berpotensi menghasilkan 600.000 acre-feet air per tahun pada tahun 2060 dan membutuhkan waktu 30 tahun untuk membangunnya.
Analisis tambahan muncul satu dekade kemudian ketika Roger Viadero, seorang ilmuwan dan insinyur lingkungan di Western Illinois University, dan mahasiswa pascasarjana menilai proposal yang disajikan dalam editorial viral musim panas lalu.
Dalam laporan teknis mereka, yang tidak ditinjau oleh rekan sejawat, mereka menghitung bahwa pipa untuk memindahkan skala air ini harus berdiameter 88 kaki — kira-kira dua kali panjang semitrailer — atau kanal selebar 100 kaki yaitu 61 sedalam kaki.
Para ahli yang kami ajak bicara setuju bahwa pertunjukan itu akan sangat luar biasa. Namun secara fisik mungkin.
“Sebagai seorang insinyur, saya jamin itu bisa dilakukan,” kata Viadero. “Tapi ada banyak hal yang bisa dilakukan tetapi tidak pernah selesai.”
Tim Viadero memperkirakan bahwa menjual air yang dibutuhkan untuk mengisi Danau Powell dan Danau Mead di Sungai Colorado — waduk terbesar di negara itu — akan menelan biaya lebih dari $134 miliar dengan harga satu sen per galon. Tag harga untuk konstruksi akan menambah tagihan yang lumayan ini, bersama dengan biaya menyalakan peralatan yang dibutuhkan untuk memompa air melintasi Pembagian Benua Barat.
Membeli tanah untuk mengamankan hak air juga akan menghabiskan banyak uang, yang mengarah ke rintangan yang lebih besar untuk proposal semacam itu: rintangan hukum dan politik.
Rintangan lokal meliputi perlindungan spesies yang terancam punah, perlindungan lahan basah, pertimbangan pasokan air minum, dan perlindungan pelayaran antar negara bagian. Preseden yang dibuat oleh upaya pengalihan lainnya, seperti yang menciptakan Great Lakes Compact, juga meragukan kelayakan politik dari setiap upaya pengalihan Sungai Mississippi skala besar, kata Chloe Wardropper, seorang profesor di University of Illinois Urbana-Champaign yang lingkungan investigasi manajemen, katanya.
Jalur pipa transnasional juga akan mempengaruhi sumber daya ekologis. Aliran Sungai Mississippi yang lebih rendah berarti lebih sedikit sedimen yang dibawa ke Louisiana, yang digunakan untuk restorasi pantai. Mengalihkan air itu juga berarti menyebarkan masalah, seperti polutan, nutrisi berlebih, dan spesies invasif.
Yang terpenting, Lembah Sungai Mississippi tidak selalu memiliki cadangan air yang cukup. Kondisi kekeringan melanda wilayah tersebut sepanjang tahun 2022, misalnya, menimbulkan kekhawatiran tentang navigasi sungai.
“Tidak ada yang mau meninggalkan negara bagian barat tanpa air,” kata Melissa Scanlan, seorang profesor ilmu air tawar di University of Wisconsin-Milwaukee. “Tapi memindahkan air dari satu daerah yang dilanda kekeringan ke daerah lain bukanlah solusi.”
Ide abadi
Gagasan pipa lintas benua bukanlah gagasan baru. Tetapi karena kelangkaan air di Barat menjadi semakin parah, suatu hari hambatan tersebut mungkin dapat diatasi.
“Kemungkinan situasinya menjadi sangat buruk sehingga ada sejumlah uang di luar sana yang dapat mengatasi semua kendala ini,” kata Larson. “Bisa jadi triliunan, tapi mungkin ada.”
Sementara itu, para peneliti mendorong pilihan yang lebih layak dan berkelanjutan, termasuk konservasi air yang lebih baik, daur ulang air, dan kurang bergantung pada pertanian. Bentuk suplementasi lain, seperti desalinasi, juga mendapatkan popularitas di kancah nasional sebagai pilihan yang memungkinkan.
Tidak diragukan lagi itu akan membutuhkan pengorbanan – tetapi tidak sebanyak yang dibutuhkan untuk membangun pipa raksasa, kata para ahli.
“Berbicara tentang mimpi pipa, ketika mimpi itu bahkan tidak dapat dicapai selama beberapa dekade, jika sama sekali … Ini adalah ketidakadilan,” kata Scanlan. “Orang-orang perlu fokus pada solusi realistis mereka.”
Cerita ini didistribusikan oleh The Associated Press. Ini adalah produk dari Mississippi River Basin Ag & Water Desk, sebuah jaringan reporter independen editorial yang berbasis di University of Missouri School of Journalism bekerja sama dengan Report For America dan Society of Environmental Journalists.