WASHINGTON – Amerika Serikat menembak jatuh balon mata-mata China yang dicurigai di lepas pantai Carolina pada hari Sabtu atas perintah Presiden Joe Biden setelah balon itu melintasi situs militer sensitif di seluruh Amerika Utara, menjadi titik nyala terbaru dalam ketegangan antara Washington dan Beijing.
Biden mengatakan dia ingin menjatuhkan balon pada hari Rabu, tetapi disarankan bahwa waktu terbaik untuk operasi adalah saat di atas air. Pejabat militer menetapkan bahwa menjatuhkannya di darat dari ketinggian 60.000 kaki akan menimbulkan risiko yang tidak perlu bagi orang-orang di darat.
Balon itu terlihat di atas Carolina pada Sabtu pagi saat mendekati pantai Atlantik. Sekitar pukul 14:40 EST, sebuah jet tempur F-22 menembakkan rudal ke balon, menusuknya saat berada sekitar 6 mil laut lepas pantai dekat Pantai Myrtle, Carolina Selatan, kata pejabat Pentagon.
Para pejabat mengatakan puing-puing berakhir di air setinggi 47 kaki, lebih dangkal dari yang mereka perkirakan. Tidak segera jelas berapa lama pemulihan akan berlangsung. Angkatan Laut memimpin, didukung oleh Penjaga Pantai.
“Mereka berhasil melakukannya dan saya ingin memuji pilot kami yang melakukannya,” kata Biden setelah turun dari Air Force One dalam perjalanan ke Camp David.
Dalam persiapan operasi, Administrasi Penerbangan Federal menutup sementara wilayah udara di atas pantai Carolina, termasuk bandara di Pantai Myrtle dan Charleston, Carolina Selatan, dan Wilmington, Carolina Utara. FAA mengalihkan lalu lintas udara dari daerah tersebut dan memperingatkan penundaan karena pembatasan penerbangan. FAA dan Penjaga Pantai bekerja untuk membersihkan wilayah udara dan air di bawah balon saat mencapai lautan.
Tayangan televisi menunjukkan ledakan kecil, diikuti oleh balon kempis raksasa yang turun seperti pita ke air. Jet militer AS terlihat terbang di daerah itu dan kapal dikerahkan di perairan untuk memulai operasi pemulihan.
Para pejabat bertujuan mengatur waktu operasi sehingga mereka dapat mengambil sebanyak mungkin puing-puing sebelum tenggelam ke laut. Pentagon sebelumnya memperkirakan bahwa setiap bidang puing akan sangat besar.
Penjaga Pantai menyarankan para pelaut untuk segera meninggalkan daerah itu karena operasi militer AS “yang menimbulkan bahaya yang signifikan.”
Pembukaan publik balon minggu ini menyebabkan pembatalan kunjungan Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken ke Beijing yang dijadwalkan pada hari Minggu untuk pembicaraan yang bertujuan mengurangi ketegangan AS-China. Pemerintah China mencoba mengecilkan pembatalan pada hari Sabtu.
“Faktanya, AS dan China tidak pernah mengumumkan kunjungan apa pun, AS membuat pengumuman seperti itu adalah urusan mereka sendiri, dan kami menghormati itu,” kata Kementerian Luar Negeri China dalam sebuah pernyataan pada Sabtu pagi.
China terus mengklaim bahwa balon itu hanyalah sebuah “pesawat” penelitian cuaca yang telah diterbangkan. Pentagon langsung menolaknya – serta klaim China bahwa itu tidak digunakan untuk pengawasan dan hanya memiliki kemampuan navigasi yang terbatas.
Balon itu terlihat di atas Montana, yang merupakan rumah bagi salah satu dari tiga ladang silo rudal nuklir Amerika di Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom.
Pentagon juga mengakui laporan tentang balon kedua yang terbang di atas Amerika Latin. “Kami sekarang menilai bahwa ini adalah balon pengawasan China lainnya,” kata Brigjen. Jenderal Pat Ryder, sekretaris pers Pentagon, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Kementerian luar negeri China tidak segera menanggapi pertanyaan tentang balon kedua.
Blinken, yang dijadwalkan meninggalkan Washington menuju Beijing Jumat malam, mengatakan dia mengatakan kepada diplomat senior China Wang Yi melalui panggilan telepon bahwa mengirim balon ke AS adalah “tindakan yang tidak bertanggung jawab dan keputusan (China) untuk mengambil tindakan ini pada malam hari. kunjungan saya merugikan diskusi substantif yang kami siapkan.”
Reaksi tanpa sensor di Internet China mencerminkan posisi resmi pemerintah bahwa AS meningkatkan situasi. Beberapa menggunakannya sebagai kesempatan untuk mengejek pertahanan AS, mengatakan itu bahkan tidak bisa bertahan melawan balon, dan pengaruh nasionalis menggunakan berita tersebut untuk mengejek AS.
China membantah klaim spionase, dengan mengatakan itu adalah balon yang digunakan warga sipil yang dimaksudkan untuk penelitian meteorologi. Kementerian Luar Negeri menegaskan bahwa perjalanan balon itu di luar kendalinya dan mendesak AS untuk tidak “mencoreng” dasar balon itu.
___
Penulis Associated Press Chris Megerian dan Tara Copp di Washington, Huizhong Wu di Taipei dan peneliti Henry Hou di Beijing berkontribusi pada laporan ini.