Bayangkan seorang gubernur Republik yang populer dari sebuah negara bagian yang penting. Terlepas dari kritik keras dari media nasional, dia telah mencetak beberapa kemenangan kebijakan besar yang populer di kalangan donor, pemilih dasar, dan intelektual konservatif. Tema utamanya adalah perjuangan melawan pendirian Washington dan institusi kekuasaan progresif. Kemudian, setelah memenangkan pemilihan ulang yang bersejarah, dia mengumumkan niatnya untuk mencalonkan diri sebagai presiden dalam sebuah video kampanye.
“Di bidang Republik ada beberapa pejuang yang baik. Mereka tidak memenangkan pertempuran itu. Ada juga yang menang pemilu tapi tidak konsisten ikut pertarungan besar,” kata anak emas dari kanan langsung ke kamera. “Aku melakukan keduanya.”
Kedengarannya seperti iklan yang cocok untuk Gubernur Florida. Debut kampanye kepresidenan Ron DeSantis?
Itu sebenarnya kata-kata dari pengumuman 2015 mantan Gubernur Wisconsin Scott Walker. Ini mungkin tampak seperti seumur hidup yang lalu, tetapi ada suatu masa ketika Walker adalah “pejuang” yang didambakan oleh Partai Republik. Dia memenangkan jabatan gubernur tiga kali dalam empat tahun, berkat upaya penarikan kembali yang brutal setelah berhasil mengatur kemenangan telak melawan serikat pekerja sektor publik di negara bagiannya.
Walker mendominasi jajak pendapat di negara tetangga Iowa selama berbulan-bulan. Pada akhir Februari 2015, dia memimpin sisa lapangan dengan lebih dari 2 banding 1. Pada bulan April dia juga unggul di New Hampshire.
Pada bulan September, dia keluar dari balapan.
Sebagian besar otopsi kampanyenya dalam wawancara berfokus pada serangkaian kejanggalan dan rintangan. Dia menolak untuk mengatakan apakah dia percaya Presiden Barack Obama adalah seorang Kristen, membandingkan serikat pekerja dengan Negara Islam dan terbuka untuk gagasan tembok perbatasan – untuk melindungi kita dari Kanada. Tapi dia juga yang pertama, tapi bukan yang terakhir, kandidat Partai Republik pada siklus 2016 yang tidak tahu bagaimana menangani penghinaan Donald Trump.
Meskipun kejatuhan Walker luar biasa, itu tidak unik.
Memang, setiap empat tahun seseorang yang terlihat seperti Yang Diurapi untuk sementara sepertinya mendapatkan jawaban atas pertanyaan sepele. Saya masih ingat semua Republikan memberi tahu saya sesuatu seperti, “Anda tidak mengerti. Sen. Fred Thompson tidak bisa dihentikan.”
Bab Walker memiliki banyak pelajaran. Salah satunya adalah pemilih yang berubah-ubah. Apa yang menggairahkan mereka sekarang dapat dengan cepat membuat mereka bosan. Walker mempersonifikasikan kebijakan dan tujuan politik GOP era pesta teh. Namun dia juga membuktikan bahwa menemukan sweet spot saja tidak cukup.
Selama bertahun-tahun, masalah terbesar saya dengan banyak politisi Republik karismatik adalah penolakan mereka yang sering kali teguh untuk mengerjakan pekerjaan rumah mereka. Rick Perry adalah gubernur Texas yang sangat sukses, tetapi ketika dia melemparkan topinya ke arena kepresidenan, dia bahkan tidak dapat mengingat tiga lembaga pemerintah yang dia janjikan untuk dihapuskan. Ben Carson tidak kekurangan kecerdasan atau etos kerja—bagaimanapun juga, dia adalah seorang ahli bedah saraf anak yang terkenal di dunia—tetapi dia tampaknya berpikir bahwa keahliannya di bidang tersebut membuatnya menjadi ahli dalam politik dan kebijakan. Jangan buat saya mulai dengan Sarah Palin.
Walker memiliki keajaiban sebagai gubernur, tetapi dia segera menemukan bahwa trik lamanya tidak berhasil dalam kampanye presiden.
Tentu saja Trump tidak pernah mengerjakan pekerjaan rumahnya dan dia tetap menang. Tapi dia juga mendapat manfaat dari masalah aksi kolektif yang besar di pemilihan pendahuluan yang padat. Blok pemilih yang membeli tindakannya cukup besar baginya untuk memenangkan pluralitas di lapangan yang ramai. Meski begitu, dia tidak pernah mulai memenangkan mayoritas di pemilihan pendahuluan sampai dia hampir mencapai nominasi.
Hari ini, DeSantis adalah paralel terdekat dengan Walker. Dia tampaknya memimpin di Iowa dan New Hampshire. Pertarungannya – tentang “kebangkitan” di pendidikan tinggi, penentangannya terhadap penguncian COVID-19, dll. – adalah sweet spot … untuk saat ini. Satu lagi balon Cina di atas Amerika, dan tidak ada yang peduli dengan kompor gas.
Beberapa Republikan memperingatkan bahwa DeSantis bisa gagal seperti Walker karena defisit karismanya yang mencolok. Dia canggung dan menyendiri. Saya lupa berapa kali saya diberi tahu, “Dia tidak bisa bekerja di sebuah ruangan.” Dengan kata lain, apa yang berhasil baginya di Florida mungkin tidak berhasil di ruang keluarga dan ruang makan di Iowa dan New Hampshire.
Di sisi lain, DeSantis sebenarnya sedang mengerjakan pekerjaan rumahnya – tentang seluk beluk kebijakan COVID-19 yang kemungkinan besar akan mendapat dukungan dari pertarungan budaya – sebagian karena dia tidak memiliki banyak karisma untuk digunakan kembali. Banyak kritikus liberal yang mengabaikan perang budayanya membuat kesalahan dengan berpikir dia bodoh karena menganggap perang itu bodoh. Mereka salah dalam kedua hal.
Pemilihan pendahuluan tahun 2024 mungkin akan menghadapi masalah tindakan kolektif lainnya. Itu hanya akan berjalan berbeda jika Partai Republik belajar dari kisah peringatan Walker.
Jonah Goldberg adalah pemimpin redaksi The Dispatch dan pembawa acara podcast The Remnant. Pegangan Twitter-nya adalah @JonahDispatch.