UNLV telah mengembangkan sedikit reputasi sebagai pembunuh raksasa.
Pemberontak menghadapi dua rival nasional musim ini. Mereka berdua memukul.
“Ini bagus untukku. Ini menyenangkan untuk rekan tim saya,” kata pemain sayap senior Luis Rodriguez. “Kami suka bersaing, jadi akan kompetitif dan menyenangkan.”
Pemberontak mendapatkan kesempatan lain di tim peringkat saat mereka menghadapi No. 25 San Diego State pada pukul 1 siang Sabtu di San Diego.
UNLV (16-8, 5-7 Mountain West) sepenuhnya sehat dan telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhirnya, tetapi pelatih Kevin Kruger mengetahui tantangan yang selalu ada dari suku Aztec (19-5, 10-2).
Pemberontak 1-9 melawan San Diego State dalam 10 pertemuan terakhir mereka, termasuk kemenangan Aztec 76-67 pada 31 Desember di Thomas & Mack Center. UNLV belum pernah mengalahkan San Diego State sejak 22 Februari 2020, ketika Pemberontak menghancurkan awal Aztec musim itu, 26-0.
Ada hal-hal untuk setiap pertandingan yang membuat setiap pertandingan tandang di Bergwes menjadi sulit, kata Kruger. “Jelas dengan San Diego State dan apa yang telah mereka lakukan – apa yang dapat mereka lakukan untuk sementara waktu sekarang – ini adalah kesempatan lain untuk melawan lawan yang baik.”
Dua kemenangan peringkat UNLV musim ini datang melawan Dayton dan New Mexico, dengan masing-masing peringkat No.21 pada saat itu. Ini pertama kalinya UNLV mengalahkan dua tim 25 Teratas dalam satu musim sejak 2015-16, ketika Pemberontak mengalahkan No.13 Indiana dan No.15 Oregon.
Pemberontak mengalahkan Flyers lebih dulu, mengalahkan Dayton 60-52 pada 15 November di Thomas & Mack Center di belakang 24 poin dari penjaga tahun kelima EJ Harkless.
UNLV kemudian mengalahkan New Mexico 84-77 pada 7 Januari di depan penonton yang terjual habis di The Pit di Albuquerque, New Mexico. Harkless, transfer dari Oklahoma, menggelontorkan 25 poin.
Kruger mengatakan pengalaman para pemainnya telah membantu mereka dalam pertandingan-pertandingan besar ini, mencatat bahwa pertandingan melawan lawan peringkat telah menjadi kejadian reguler di musim sebelumnya untuk Harkless, Rodriguez, yang menghabiskan empat tahun di Mississippi, dan mantan sayap Colorado Elijah Parquet.
Rodriguez mengatakan bermain tim peringkat membutuhkan fokus, perhatian terhadap detail dan mentalitas yang tepat. Kajian film juga menjadi semakin penting, ujarnya.
“Ini akan menjadi pertempuran udara selama 40 menit,” katanya.
Kehadiran parket khususnya bisa menjadi penting. Sayap tahun kelima masih belum pulih dari cedera lutut saat UNLV kalah dari Aztec awal musim ini, dan Pemberontak 14-1 saat dia masuk lineup awal.
Pemberontak juga mendapatkan penampilan kuat lainnya dari Harkless, yang mengikat rekor tertinggi dalam karirnya dengan 33 poin dalam kemenangan 69-59 UNLV melawan Wyoming pada hari Rabu.
Kruger mengatakan dia paling terkesan dengan efisiensi Harkless — dia membuat lima 3s tertinggi musim hanya dalam delapan upaya — dan kemampuan untuk menemukan tembakan di dalam pelanggaran, menjadikannya permainan terlengkapnya di musim panggilan.
Rodriguez mengatakan dia menyukai cara Harkless mengambil alih permainan.
“Luar biasa karena Anda bisa memberinya bola dan membuatnya bekerja,” kata Rodriguez. “Dia memasukkan pekerjaan. Kami tahu apa yang bisa dia lakukan, apa yang dia mampu.
“Saat dia memasak, berikan dia bola dan biarkan dia bekerja.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.